Sylvia Fenton – Une voix forte au service de sa communauté

Bibliotechnicienne de formation, femme de cœur et d’action, Sylvia Fenton s’est toujours tenue au croisement du savoir, de l’engagement et du leadership. Née en 1958, originaire de Chelmsford, elle trouve son espace de rayonnement dans la communauté de Verner, où elle s’engage avec conviction au sein de l’Union culturelle des Franco-Ontariennes (UCFO).

Son premier souvenir d’implication communautaire remonte à son bénévolat avec les Louveteaux, une branche des scouts pour les enfants de 8 à 11 ans. Elle y découvre tôt l’importance de l’encadrement, du soutien et du rôle essentiel des adultes dans la formation des jeunes. « J’ai grandi dans une famille de dix enfants. Mes parents étaient très actifs. C’était dans notre quotidien de penser aux autres. »

Cette sensibilité à la justice sociale et à l’engagement l’accompagnera toute sa vie. Après l’obtention de son diplôme de bibliotechnicienne au collège communautaire, Sylvia s’implique dans diverses sphères de sa communauté. Elle siège notamment au comité d’administration du Temiskaming Health Unit, où son dévouement est reconnu par un prix provincial pour son bénévolat.

Mais c’est peut-être en politique municipale qu’elle marque un tournant important. En 1991, elle devient la première femme élue au conseil municipal de la ville de Virginia Town, une décision audacieuse à une époque où peu de femmes osaient s’engager dans ce domaine. Elle y siègera pendant douze ans. « Certaines femmes étaient surprises que j’aie osé me présenter, mais je crois que ça a ouvert la voie. Aujourd’hui, ce conseil est entièrement composé de femmes. »

Sylvia joint l’UCFO en 2015, à l’aube de sa retraite, avec un objectif simple : apprendre à tisser sur les grands métiers. « Tout ce que je voulais, c’était apprendre à tisser. » Mais rapidement, son rôle au sein du cercle de Verner évolue. Sa fille y était déjà impliquée, et l’appel à soutenir la relève communautaire a trouvé un écho naturel en elle.

Elle décrit l’UCFO comme un groupe qui promeut l’unité, l’amitié et la charité, mais aussi comme un espace d’évolution. « Au début, tout tournait autour du tissage, du tricot, de la cuisine. Mais ça s’est modernisé : scrapbooking, peinture, sip and paint… on suit les intérêts des femmes d’aujourd’hui. »

Sylvia est aussi consciente des défis. Le recrutement est difficile, la membriété diminue, et plusieurs cercles ferment faute de relève. « Il faut que les jeunes femmes s’impliquent. Sinon, on perd un pilier de notre culture. »

Pour elle, l’UCFO est un espace rare : un lieu où l’on peut vivre pleinement en français, dans un monde où même les groupes communautaires francophones se tournent souvent vers l’anglais pour accommoder. « C’est correct dans certains contextes. Mais si on veut un endroit où parler seulement notre langue maternelle, c’est ici. »

À travers tout son parcours, une idée revient : croire en soi. « Si tu crois que tu peux le faire, il faut au moins essayer. Il y a toujours quelqu’un pour t’appuyer. »

Avec sa force tranquille, son regard clair sur les enjeux contemporains et son engagement profond envers la francophonie, Sylvia Fenton est une bâtisseuse de ponts. Une femme qui inspire par l’exemple, et qui croit que l’avenir appartient à celles qui osent.