Ethel Côté: Lorsque l’engagement devient un héritage collectif

Née en 1958 au Québec et enracinée à Ottawa pendant la plus grande partie de sa vie, Ethel Côté a consacré son existence à faire grandir les autres. Femme engagée, militante infatigable et actrice essentielle du développement communautaire franco-ontarien, elle a marqué son époque par son audace, sa vision et son humanité profonde. Mère de quatre enfants, elle a su conjuguer vie familiale, action sociale et leadership d’exception avec une détermination calme et lumineuse.

Depuis ses débuts, Ethel a mis son expertise et son énergie au service de projets qui ont façonné le paysage francophone en Ontario. Sa contribution à la Place des Arts du Grand Sudbury, au Festival jeunesse et à la croissance d’innombrables organismes communautaires témoigne d’une conviction profonde : la force d’une communauté réside dans sa capacité à créer ensemble.

Pionnière, elle fut la première femme franco-ontarienne à recevoir une formation en financement diversifié pour les arts au Banff Institute. Elle croyait fermement que les solutions durables émergent du terrain, de l’écoute, de la solidarité et de la collaboration active.

Ethel Côté ne se contentait jamais de rêver un monde meilleur : elle le construisait. Fondatrice et présidente de La Nouvelle Scène à Ottawa, créatrice de la firme mécènESS et directrice d’ImpactON pendant plus de 15 ans, elle a mis en mouvement des centaines d’acteurs communautaires, toujours avec une même intention : permettre aux communautés francophones de prospérer, s’autodéterminer et innover.

Professeure associée à l’Université de l’Ontario français, elle a transmis son expertise en entrepreneuriat social et en innovation féministe à des générations de leaders. Elle a accompagné plus de 1 000 organismes, formé plus de 49 000 personnes et mobilisé 23,6 millions de dollars grâce à sa plateforme de sociofinancement. Son impressionnant taux de réussite de 97 % en demandes de subventions illustre à la fois sa rigueur professionnelle et l’immense confiance que les gens lui accordaient.

Partout où les communautés francophones avaient besoin d’être entendues, structurées ou appuyées, Ethel était présente. Elle a contribué à la planification stratégique du Réseau Affaires Femmes, de l’ACFO, du Centre d’emploi de Prescott-Russell, de l’Association du patrimoine familial et de nombreux autres organismes.

Son engagement s’étendait au-delà des frontières de l’Ontario. Elle a siégé à la Commission de la capitale nationale et a présidé le Réseau canadien de développement économique communautaire (RCDÉC), y portant haut les valeurs coopératives qui guidaient toute sa vie.

Le parcours d’Ethel Côté a été honoré au Canada comme à l’international. Parmi ses distinctions :

• Championne de l’autonomisation économique des femmes – ONU Femmes (2015)
• Ordre de l’Ontario
• Ordre du Canada
• Ordre des caisses populaires de l’Ontario
• Prix Saphir: Personnalité féminine (2017)
• Ordre de la Pléiade : Ordre de la Francophonie

Mais plus encore que les titres, ce sont les relations humaines qu’elle a créées, les réseaux qu’elle a renforcés et les rêves qu’elle a permis de concrétiser qui témoignent de son impact véritable.

Même dans les dernières années de sa vie, alors qu’elle faisait face au cancer, Ethel n’a jamais cessé d’accompagner, de transmettre, de soutenir. Elle croyait au pouvoir du collectif, à la force des femmes et à la résilience des communautés francophones. Elle aimait répéter que « l’économie sociale, ce n’est pas une mode, c’est une manière de vivre ensemble autrement ».

Ethel Côté nous a quittés le 16 octobre 2024, à l’âge de 66 ans. Mais son héritage demeure vivant dans chaque organisme qu’elle a aidé, chaque femme qu’elle a encouragée, chaque projet qu’elle a fait éclore.

Engagement, coopération, courage, vision : voilà ce qu’Ethel laisse derrière elle. Elle voyait l’action communautaire non comme une tâche, mais comme un privilège. Elle nous rappelle que le changement durable commence avec un geste, une voix, une idée capable de rallier les autres.

Ethel Côté fut et restera une femme de cœur, une faiseuse de possibles, une bâtisseuse essentielle de la francophonie ontarienne. Son œuvre continue d’inspirer celles et ceux qui veulent bâtir un monde plus juste, solidaire et profondément humain.